Развитие телекоммуникаций и информационных технологий привело к широко распространенной оцифровке телефонных услуг. Даже владелец «аналогового» телефона фактически поддерживается цифровой панелью управления оператора. Для поддержки одного телефонного соединения необходима полоса пропускания 64 кбит/с (стандарт PCM ITU G.711), и даже 12 кбит/с (ITU G.723) при использовании протоколов сжатия голоса. Эти значения не содержат дополнительных данных TCP/IP, необходимых для адресации и установления соединения, на практике ip телефония на 20% выше.
Поскольку пропускная способность и параметры качества современных сетей LAN и WAN значительно улучшились, организация может использовать сеть LAN/WAN компании в качестве основы для построения телефонной сети компании.
Система IP-телефонии означает законченную телефонную систему, построенную на основе элементов, выполняющих функции классической телефонной системы, но основанную на передаче голоса в сети LAN/WAN, поддерживающую протокол IP с протоколами VoIP, без необходимости создавать отдельные структуры для этой цели соединения. Такие системы могут быть легко интегрированы со специализированными биллинговыми системами или иметь такую же встроенную систему.
Система IP-телефонии включает в себя сервер подключения IP-телефона (коммутатор PABX) и IP-телефоны/факсы. Связь между элементами системы осуществляется с использованием протоколов VoIP и специализированных протоколов сигнализации (например, H.323, SIP). Связь с классическими телефонными системами (так называемая телефония PSTN) и с внешней телефонной сетью осуществляется через шлюзы VoIP, хотя в нашей стране уже есть операторы связи, предлагающие так называемые точки контакта IP SIP вместо традиционных соединений ISDN PRI/E1.
Наиболее характерным отличием между классической телефонной системой PSTN и IP-телефонией (помимо интеграции инфраструктуры с сетью передачи данных) является тот факт, что контрольная панель IP-телефонии (сервер соединений) поддерживает только сигнализацию (например, H.323, SIP), необходимые для настройки и завершение вызова, сам телефонный разговор устанавливается непосредственно между устройствами (IP-телефонами) вызывающих абонентов. Таким образом, IP-коммутатор не должен обрабатывать весь телефонный трафик, следовательно, требования к его производительности намного меньше.
IP-телефония может использоваться как для совершения локальных звонков (в пределах офиса), так и между географически рассредоточенными местоположениями. Стоит отметить, что роль WAN в такой системе может играть интернет с объединенными в него каналами VPN, что приводит к значительной экономии средств, особенно для международного трафика. В практических решениях система IP-телефонии обычно размещается в выделенном сегменте локальной сети (в отдельной VLAN). Это делается для дополнительной защиты системы, упрощения ее управления и реконфигурации.